Жизненные обстоятельства вынуждают американскую семью, состоящую из матери-одиночки и двенадцатилетнего подростка Дре Паркера, героя «Каратэ-пацан», перебраться в Китай. Мальчик чувствует себя неприкаянно и одиноко, его отношения с мамой катастрофически портятся. Но неожиданно-волнующая встреча с юной скрипачкой Мэй меняет его жизнь. Возникшая дружба совсем не радует отца девочки, с предвзятостью относящегося к темнокожему пареньку. Не в восторге от его появления и местная группировка малолетних бандитов, под предводительством владеющего приемами кунг-фу Ченом.

Независимость гордого американца приводит к появлению все новых синяков на его теле, и мальчик обращается за помощью к мистеру Хану, известному в свое время каратисту. Тот берет подростка под свою надежную защиту и обещает открыть для него все тайны древнего боевого искусства. Вдобавок мужчина постепенно знакомит Дре с особенностями китайской культуры и помогает адаптироваться в чуждой для него стране. Предстоящий турнир для владеющих боевыми искусствами бойцов обещает не только грандиозное зрелище. Участие в нем Паркера поможет подростку твердо стать на ноги и обрести настоящих друзей.